Recordando al Papá Noel de Long Beach: Thomas "Ski" Demski

Thomas Demski, o “Ski” como era más conocido, una vez tuvo el récord mundial Guinness por la bandera más grande. Su “Superflag”, como se llamaba, fue encargada por Ski el 14 de junio de 1992 y medía 225 pies por 505 pies y pesaba 3.000 libras. Cada estrella mide 16 pies punto a punto, necesita 500 personas para desplegarla y mide casi tres campos de fútbol.
Ski era conocido internacionalmente por sus enormes banderas, que se han desplegado notablemente en Super Bowls, la presa Hoover, Charlotte Speedway e incluso en una inauguración presidencial, muchos en Long Beach lo conocían localmente como Santa Claus.
Originario de Pensilvania, Ski se mudó a Long Beach en 1958.

Por muchos años en cada Navidad, Ski, con su perfecta barba blanca como la nieve y su gran barriga, se ponía su traje rojo y regalaba bastones de caramelo y banderas en las escuelas primarias locales, hospitales y la iglesia de su vecindario, St. Anthony’s, ubicada en 540 Olive Ave. Ski llegaría a aparecer en un trineo que se ajusta perfectamente a su gran personalidad: el trineo era un gran camión de bomberos rojo.
“Tenía música instalada y lo manejaba en todos lados cuando era Papá Noel porque ese era su trineo”, dijo Patricia Hay-Alexander, la actual propietaria de la compañía de fabricación de banderas de Ski.
Alexander se hizo cargo del negocio de Superflag después de que su esposo Jim falleciera en 2016. Jim Alexander, un comandante retirado de la Guardia Costera de los EE. UU. Y el mejor amigo y socio comercial de Ski, fue nombrado administrador de todas las pertenencias y negocios de Ski después de su fallecimiento en 2002.
“Ambos [Jim y Ski] tienen una gran adoración por la bandera estadounidense”, continuó Alexander, “Mi esposo fue retirado del ejército, en lo que a él respecta, lo que estaba haciendo Ski fue absolutamente maravilloso; y por eso lo apoyo “, ella dijo.

Los Alexander habían conocido a Ski desde la década de 1980 cuando Jim le ofreció a Ski sus servicios de limpieza de aceras para las reuniones que tendría junto al poste gigante de 132 pies fuera de su casa en Lime Avenue.
Alexander recordó: “Tenía este gran podio que pondría allí, sillas, los policías eran muy razonables. Bloquearían la calle frente a su casa, para que todos los vecinos y cualquier otra persona que quisiera venir pudieran venir a sentarse “.
Este sería un asunto constante durante todo el año durante días como el Día de la Bandera y el Día de los Veteranos o cuando Ski simplemente quisiera.
Era particularmente aficionado al veterano de la Primera Guerra Mundial Fred Hummer, quien después de su fallecimiento fue enterrado en el poste frente a la casa de Ski en 1997. Anteriormente también había enterrado a su amigo, el veterano coronel Clem Maloney durante una ceremonia pública el día de San Patricio. en 1990 debajo de donde está el poste hoy.
 
Un fanático del Día de San Patricio, otro ritual festivo anual de Ski fue encargar 2,000 sándwiches de carne en conserva de Joe Jost en Long Beach y entregarlos a las personas sin hogar, con bebidas Kool-Aid color verde.
Ski estaba dispuesto a retribuir a su comunidad, haciendo importantes donaciones a la Iglesia de San Antonio y la Sinfonía de Long Beach, que incluso tuvo la oportunidad de realizar.

También ayudó en silencio a una madre con problemas financieros, a pagar el funeral de su hijo después de que un automóvil lo atropelló.
Sin embargo, no todo el mundo le tenía cariño, su vecino lo demandó porque su bandera era demasiado “ruidosa”.
“Fue el caso de la bandera ondeando”, dijo Alexander.
Ski finalmente tuvo que cambiar el tamaño de la bandera.
Aunque era amado por muchos en la ciudad, Ski, un alcohólico reformado, se separó de su familia.
“La familia inmediata no quería tener nada que ver con él porque aparentemente no era un buen borracho”, dijo Alexander.
Ski también corrió para el alcalde de Long Beach varias veces.
“[Corría] una y otra y otra vez cada año, cada vez que Ernie Kell era alcalde [1984-1994]”, recordó Alexander.
Además de hacer banderas, Ski también dirigió un negocio de calcomanías, donde imprimió muchas frases patrióticas y positivas ya que él mismo era un alcohólico reformado en ese momento. Además de su gran camión de bomberos rojo, Ski también se destacó por su gran camioneta con cada pulgada cubierta con las mismas calcomanías que hizo en su garaje y vendió.

Curiosamente, dos años antes de su muerte, Ski había celebrado su propio funeral simulado en su garaje. Acostado sin camisa en un ataúd de plexiglás, Ski pudo mostrar la variedad de banderas americanas, águilas y tatuajes temáticos de Santa Claus que tenía en todo el pecho y la espalda. Con la ayuda de un hipnotizador, se quedó quieto mientras sus amigos venían y comían bocadillos de carne en conserva mientras lo vigilaban.
“Oye, él era un tipo viejo y tenia un personaje”, dijo Alexander.
Ski fue encontrado muerto el 19 de enero de 2002 a la edad de 72 años.
El funeral fue en su propio garaje en el mismo ataúd de plexiglás de su funeral falso, sin camisa y todo. Más de 2.000 personas, incluido un cardenal sacerdote de Los Ángeles, asistieron a su funeral y firmaron su libro.
“Él [el cardenal] le había dicho a Jim que Ski había hecho muchas cosas por la iglesia, que era un buen niño católico”, señaló Alexander.
Nadie de su familia asistió.
“Llamé al número que tenía para la hermana. Era un número que funcionaba pero nadie respondió “, dijo Alexander.” Dejé un mensaje y nadie me devolvió la llamada “.

El Los Angeles Times y el LB Report informaron que la oficina del forense del condado de Los Angeles dictaminó su muerte como un suicidio.
“Las pruebas toxicológicas encontraron un nivel de Tramadol [Ultran], medecina para el dolor, en su sistema más alto de los niveles terapéuticos”, afirmó el artículo de LBReport.
“Jim me dijo que tenía mucho dolor, que estaba enfermo”, dijo Alexander. “Creo que ya no quería continuar, la vida se estaba volviendo muy difícil”.
Sus cenizas fueron enterradas en el águila metálica que se encuentra en la cima del poste de 132 pies, que todavía está frente a su antigua casa en 402 Lime Ave. Ya no hay bandera ondeando sobre ella.
El negocio de Superflag todavía existe. Muchas de las banderas, incluida la Superflag, se encuentran actualmente en almacenamiento, pero se siguen alquilando.
El negocio de las pegatinas fue entregado a William “Wild Bill” Landham, un socio comercial y amigo de Ski.
“Pensé que estarían interesados ​​en mantener eso en marcha, pero simplemente lo dejaron pasar”, dijo Alexander.
Ski y Alexander habían adquirido la amistad de un Landham mucho más joven que viajaría por el país con ellos, ayudando a transportar las banderas.
Landham también continúa ayudando a Alexander en el transporte de banderas en todo el país.
“No creo que pueda hacer esto sin él”, señaló Alexander.

Los visitantes de hoy también pueden ver una estatua de Ski con su querido mascota loro, Peppy, frente a su antigua casa al lado del poste. Al otro lado de la casa, está su letrero original “The Pole” con una pintura de un águila con las alas extendidas, ambos recordatorios del patriotismo de Ski y el amor por la Navidad.
“Lo mantendré en marcha mientras esté viva”, dijo Alexander con respecto al legado y el negocio de Superflag. “Tengo configurado que si algo me pasa, Bill lo tomará, pero ahora Bill tiene 60 años”. viejo, quiero decir, puede que no lo logre, lo cual es otra razón por la que me gustaría involucrar a uno de los sobrinos de Ski “.
Alexander espera que la ciudad de Long Beach conserve algunos de los recuerdos de Ski “para cualquiera que quiera conocer Ski”, dice. Lo que no se guarda en el garaje actualmente se guarda en el almacén por el momento.
“Era el personaje más inolvidable de Long Beach”, dijo Alexander mientras miraba hacia atrás a docenas de fotos de Ski. “Cualquiera que viviera en Long Beach sabía quién era Ski Demski”.

[aesop_gallery id=”46151″ revealfx=”off” overlay_revealfx=”off”]