Cuando Irene Sotelo se transfirió a la Universidad Cal State Long Beach (CSULB) en 2016, no se dio cuenta de que al cambiar de página, ella y sus nuevos colegas estaban forjando un legado que ayudaría a otros estudiantes que habían estado anteriormente encarcelados a navegar por la universidad.
Sotelo, quien actualmente está trabajando en su propia maestría, es la co-fundadora de Rising Scholars, una organización dirigida por estudiantes en CSULB que es un recurso para estudiantes anteriormente encarcelados que han sido impactados por el sistema de justicia penal y sus aliados, quien su objetivo es también fomentar un sentido de pertenencia. El programa ayuda a los miembros a navegar por el proceso universitario.
Según Sotelo, ella estaba buscando un cambio cuando comenzó su viaje de educación superior y se inscribió en el Colegio Comunitario de Cerritos. Había atravesado el camino de la adicción después de entrar en remisión del cáncer de cuello uterino a finales de los años de los noventa. Sotelo se volvió adicta a los analgésicos que le habían recetado y cuando ya no pudo conseguirlos, le presentaron la metanfetamina. Para Sotelo, esto le dio la libertad de hacer todo lo que no podía hacer mientras estaba postrada en cama. Durante este tiempo, perdió su hogar y perdió a su familia. También perdió temporalmente su libertad.
“Me sentenciaron a 3 años, pero te dan la mitad del tiempo por buen comportamiento, entonces 18 meses”, dijo Sotelo sobre el tiempo que pasó en prisión después de ser encontrada en un motel de Long Beach con números de tarjeta de crédito falsos y cargos por transporte de drogas pendiente.
Años después de salir de prisión, se encontró en el aula de James Binnall, profesor asistente de la ley, criminología y justicia penal en CSULB. La conectó con otros estudiantes que habían estado encarcelados anteriormente, Adrian Vasquez y Joe Luis Hernandez, y nacio Rising Scholars.
Rising Scholars
Rising Scholars ha sido responsable de una serie de eventos en la Universidad Cal State Long Beach que abordan problemas que afectan a los estudiantes que anteriormente estaban encarcelados. Uno de esos eventos fue un panel, “De la muerte a la vida”, que incluyó al actor Danny Trejo, quien su objetivo era discutir cómo se retrata a los que han estado anteriormente encarcelados, según informó el periódico de la universidad The Daily 49er.
El Laboratorio de Educación de Rising Scholars es otro recurso que proporciona la organización estudiantil donde los miembros ofrecen a los jóvenes en riesgo y a las personas que han estado anteriormente encarceladas, orientación sobre la educación superior y las solicitudes universitarias.
Con la pandemia aún en curso, Rising Scholars se ve diferente a como lo hizo el año pasado, cambiando sus reuniones familiares en la sala de conferencias por Zoom.
“Pensé que iba a ser un desafío […] pero encontré que este último par de semanas, tengo más gente”, dijo Sotelo al Signal Tribune de su última reunión, donde miembros que no habían podido asistir antes a reuniones debido a conflictos de programación, asistieron.
Ella felizmente anunció que Rising Scholars tenía un nuevo miembro, un estudiante que había conocido en una de sus clases, que también estaba interesado en unirse al capítulo recientemente anunciado Project Rebound en CSULB.
“Vamos a combinar esfuerzos porque servimos a la misma población”, dijo Sotelo sobre la organización estudiantil y el programa de la universidad. “Rising Scholars es para todos los que quieran participar para ayudar, no tienen que ser anteriormente encarcelados, tenemos aliados, gente impactada por el sistema y nos hemos convertido en una familia”.
Project Rebound en CSULB
Según Binnall, uno de los principales objetivos al iniciar Rising Scholars era llevar Project Rebound a CSULB y casi tres años después se está convirtiendo en una realidad.
Según el sitio web de la Universidad Cal State Long Beach, Project Rebound es un programa que apoya la reintegración y la educación superior de las personas que han estado encarceladas y se inscriben en la Universidad Cal State Long Beach.
“Al conectar a los estudiantes con recursos críticos, Project Rebound construye una alternativa a la política de puertas giratorias de encarcelamiento masivo y aumenta la fuerza y la seguridad de la comunidad”, afirma el sitio web de CSU.
El programa fue iniciado en 1967 por el profesor John Irwin con el fin de inscribir a los estudiantes en el estado de San Francisco “directamente del sistema de justicia penal”.
Según Binnall, quien es el Director Ejecutivo del programa, actualmente se están sentando las bases para el capítulo de CSULB y espera tener todo listo para el final del año académico.
Los estudiantes que estuvieron anteriormente encarcelados ya están expresando interés en Project Rebound según Sotelo. “Están entrando, los que no se identificaron a sí mismos ahora se identifican”, ella dijo.
“Finalmente puedes tomar ese aliento de alivio, está aquí”, dijo Sotelo. “Nuestro arduo trabajo está hecho hasta ahora. Llegamos a este punto, la línea de meta, ya cruzamos esa línea “.
Project Rebound Cal State LA
Para echar un vistazo a lo que Project Rebound hace por los estudiantes que estuvieron anteriormente encarcelados, no busque más allá de la Universidad Cal State Los Angeles.
Allen Burnett, miembro de Project Rebound, compartió con orgullo con su hija que entonces era de la edad de escuela secundaria gran parte del trabajo que estaba haciendo en la Universidad Cal State LA mientras que el era residente en el Departamento de Correcciones y Rehabilitaciones de California (CDCR).
“Estaba tan inspirada que quería convertirse en maestra […]”, dijo Burnett. “Así que terminó aplicando a la Universidad Cal State LA cuando se graduó de la escuela secundaria”.
Burnett declaró al Signal Tribune que estuvo encarcelado durante 28 años sin posibilidad de libertad condicional después de ser acusado de ser un “ayudante y cómplice en secuestro, robo y asesinato”. En el 2019, el gobernador Gavin Newsom conmutó su sentencia.
Burnett pasó a la educación superior mientras estaba en prisión, obtuvo un diploma de asociados en tres áreas diferentes y comenzó a trabajar en su título de bachillerato. Justo antes de salir de prisión, recibió una carta de Project Rebound informándole que estaban disponibles.
“[…] Pude compartir eso con mi junta de libertad condicional en lo que quien era al respecto a mi grupo de apoyo”, dijo Burnett. “Al salir, no solo tengo a mi oficial de libertad condicional, a mi familia, también [tengo] a Project Rebound”.
“Ha sido muy beneficioso”, dijo Burnett sobre el programa. “Me ha ayudado con la socialización y poder saber que hay otros ciudadanos que regresan que son parte de Project Rebound y que han allanado el camino para que personas como yo tengan cierto éxito con la experiencia universitaria […]”.
Entre algunos de los recursos que Burnett está recibiendo actualmente está la inscripción en CalFresh y el apoyo para navegar por programas como Canvas o Zoom en cualquier momento que lo necesite.
Burnett compartió que una de las luchas para personas como él, los ciudadanos que regresan y son mayores, es la intimidación que conlleva pedir ayuda a alguien de la mitad de su edad y no entenderlo en el primer intento, pero son situaciones como estas las que Project Rebound alivia.
Actualmente, Burnett está a un semestre de terminar su licenciatura en estudios de comunicación con énfasis en comunicación organizacional. Actualmente consulta para una organización que ayuda a los residentes del CDCR a prepararse para la junta de libertad condicional y los abogados asignados para representarlos.
“Existe una vía para que las personas que están encarceladas puedan salir y aún así obtener un título y recibir ayuda”, […] dijo Burnett. “De hecho, puedes volver a casa y convertirte en profesor […] Hay recursos disponibles, no pierdas la oportunidad de ganar tu boleto a la educación superior”.
