Los temblores del sur de California hace un par de meses nos pueden poner en alerta ligeramente más alta. Pero un nuevo estudio sugiere que podríamos necesitar estar aún más preparados para un terremoto en el área de Long Beach.
Franklin Wolfe, investigador del departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Harvard, dirigió un estudio sobre la falla de Wilmington, una falla sísmica que atraviesa los puertos de Long Beach y Los Ángeles. Utilizando levantamientos de reflexión sísmica 2D y 3D y datos de petróleo, pozos de agua y acuíferos subterráneos, los investigadores concluyeron que la falla de “empuje ciego” está activa en lugar de inactiva como se creía anteriormente.
Además, el tamaño de la falla sugiere que puede generar terremotos de magnitud 6.3 a 6.4 y que vincularse a fallas cercanas de Huntington Beach, Torrance y Compton puede provocar terremotos de más de 7.4 en la escala de Richter.
“Definimos el empuje ciego de Wilmington como una falla tectónicamente activa capaz de generar terremotos grandes y dañinos”, afirman los investigadores. “Estos terremotos afectarían directamente los puertos suprayacentes de Los Ángeles y Long Beach, así como el área metropolitana más amplia de Los Ángeles”.
Publicado el mes pasado en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América, el estudio recomienda que la falla de Wilmington se incluya en las evaluaciones locales de los riesgos de terremotos.
“El empuje ciego de Wilmington ofrece un ejemplo extremo de la ambigüedad en las evaluaciones de riesgos”, determinaron los investigadores. “La vinculación de la falla a otras estructuras en la región, y la ubicación dentro de una cuenca sedimentaria profunda, representan la amenaza de eventos de gran magnitud con sacudidas significativas del suelo”.
Una falla “ciega” está oculta debajo de la superficie de la tierra, lo que dificulta su observación, señala Maya Wei-Haas de National Geographic en su reciente artículo sobre los hallazgos.
“Si bien los científicos saben desde hace mucho tiempo que la falla [de Wilmington] está presente, que se extiende 12.4 millas bajo el sur de Los Ángeles hasta la bahía de San Pedro, se presume que se quedó callada durante millones de años”, dice.
Los investigadores del estudio también describen fallas de empuje ciego como un desafío significativo porque no se extienden hasta la superficie y pueden pasarse por alto.
“La naturaleza oculta de estas fallas, combinada con la falta de estándares establecidos para definir su actividad de paleo-terremoto, los ha llevado a estar subrepresentados en la mayoría de las evaluaciones regionales de riesgo sísmico”, dicen.
Utilizando ondas de energía similares a un ultrasonido, los investigadores estiman que la falla de Wilmington se ha movido un promedio de .16 milímetros por año durante los últimos 500,000 años y probablemente cause un terremoto cada pocos miles de años. En comparación, la falla de San Andreas se mueve aproximadamente de 30 a 50 milímetros cada año, con un promedio de 150 años entre terremotos, señala Wei-Haas.
Aunque es de movimiento lento, como una falla de “empuje”, la falla de Wilmington produciría más un empuje vertical que un movimiento horizontal hacia adelante y hacia atrás que hace que los edificios se balanceen, describe Wei-Haas, comparándolo con los intensos impactos de El terremoto de magnitud 6,7 de Northridge que mató a más de 60 personas e hirió a miles en 1994.
El uso de modelos de fallas 3D permitió a los investigadores calcular el tamaño de la Falla de Wilmington y sus estructuras subterráneas vecinas para determinar las magnitudes máximas de los terremotos que podría generar.
“Las rupturas en el empuje ciego de Wilmington podrían generar terremotos de [magnitud] 6.3–6.4”, estiman.
Pero si una ruptura involucra tanto las fallas de Wilmington como de Compton, podría causar un terremoto de mayor magnitud que 7.2, dicen. Y si las fallas de Wilmington y Newport-Inglewood interactuaron, entonces las rupturas combinadas de empuje y “deslizamiento de impacto” podrían resultar en un terremoto mayor a 7.4, como en el terremoto de Alaska de magnitud 7.9 de 2002.
“Dada su actividad y potencial sísmico, el empuje ciego de Wilmington representa un riesgo sísmico determinista significativo en el sur de California”, advierten los investigadores. “Incluso los terremotos de magnitud moderada podrían causar daños considerables, dada la densa población de la región metropolitana de Los Ángeles (alrededor de 19 millones) y la ubicación de la falla directamente debajo de los puertos de Los Ángeles y Long Beach que facilitan los envíos que valen más de $ 460 mil millones por año.”
Los enlaces de la falla de Wilmington a otras estructuras profundas en la cuenca sedimentaria pueden incluso provocar la licuefacción del suelo y posibles tsunamis, predicen los investigadores.
Duane Kenagy, el ejecutivo de programas de capital del Puerto de Long Beach a cargo de su programa de mejora de infraestructura de $ 4 mil millones, le dijo al Signal Tribune en una entrevista el miércoles que el puerto está preparado para resistir los efectos de los terremotos, incluidos los tsunamis.
“En un evento de tsunami extremo, podrías hacer que el agua rompa nuestras estructuras”, dijo Kenagy. “Pero han sido diseñados para minimizar [esos] riesgos”.
El puerto emplea un diseño sísmico de última generación en su infraestructura para abordar los riesgos asociados con los terremotos, dijo Kenagy. La iniciativa de mejora de capital que encabeza incluye el nuevo Puente Gerald Desmond, un conector importante para el puerto, que tiene amortiguadores sísmicos que actúan como amortiguadores gigantes durante un terremoto.
El puente en sí está diseñado para tolerar terremotos que ocurren dentro de la vida útil del puerto, pero también soporta el colapso si ocurre un terremoto aún mayor dentro de 1,000 años, dijo Kenagy. Caltrans eventualmente se hará cargo de las operaciones del puente y tiene su propio plan de respuesta a terremotos, agregó.
“Cuando diseñamos instalaciones aquí en el Puerto para terremotos, observamos un espectro completo de terremotos y fallas diferentes y tratamos de averiguar cuáles tendrían la mayor aceleración de terreno localmente en ese sitio específico”, dijo Kenagy.
El Puerto también tiene planes de contingencia para diferentes tamaños de terremotos y envía equipos de ingenieros después de tales eventos para garantizar que todas las instalaciones sigan siendo seguras y las operaciones puedan continuar.
“Estamos tan preparados como podemos para los grandes terremotos”, dijo.
Kenagy agregó que el Puerto no solo está interesado en operaciones comerciales ininterrumpidas, sino que también permanece operativo para ayudar al público en caso de un desastre.
“Los puertos son instalaciones vitales que son realmente importantes para cualquier recuperación que deba realizarse en caso de un gran terremoto y daños importantes”, dijo.
Aprender acerca de una amenaza potencial incrementada por la Falla de Wilmington bajo el Puerto de Long Beach no pareció molestar a Kenagy.
“Los terremotos son un área de estudio en constante evolución”, dijo. “Tratamos de mantenernos a la vanguardia en todo lo que hacemos”.
